正式学习环境中学习英语的年龄因素探究

    摘 要：低年龄开始学习英语越来约普遍，起始年龄一直是二语习得研究关注的主要内容之一。本文梳理了“关键期”假说不同时期的研究所得，并探讨了正式学习环境中年龄因素的作用，以期对中国英语教育低龄化进行反思。

    关键词：二语习得;关键期;年龄因素

    DOI：10.12249/j.issn.1005-4669.2020.27.267

    年龄被普遍认为影响语言习得的最重要因素之一，有关学习者接触外语的起始时间是否影响目的语习得的研究屡见不鲜。比如，2011年Patricia Kuhl（帕特里夏·库尔）在TEDxRainier，讲述了有关6周大婴儿学习不同语言的惊人发现，该演讲的研究发现至今还时常被提及。国内的学者也围绕学英语的初始年龄与二语习得进行了一定研究。因此，年龄因素也成为教育政策制定者和语言教育关注点之一。本文主要关注以下三个问题：1）关键期假设;2）正式学习环境中年龄对二语习得的影响;3）对中国英语教育的反思。

    1 关键期假说Critical Period Hypothesis

    二语习得相关研究中，年龄因素是一个颇有争议的领域。许多心理学家、应用语言学家及教育家认为，儿童比成人能更好地学习第二语言。心理学家Lenneberg提出的关键期假说（又译作临界期假说）被普遍认为能较好地诠释该现象。在这一关键期内，儿童的大脑具有可塑性，整个大脑都参与语言学习，因此语言学习能轻松自然地进行（Littlewood 1998）。虽然关键期假说最初用于解说母语的习得，目前已被大量应用于二语习得的相关研究。

    《朗文语言教学及应用语言学辞典》中对关键期假说给出了权威地界定。该假设认为在儿童发展过程中，有一个语言发展的关键期，这个阶段语言比其它任何阶段更容易习得。该假设认为，关键期内语言能够自然轻松地获得，而超过此段时间，语言习得会受到很大限制，意味着语言学习不可能获得完全成功（Ellis，1994，p.484）。关键期一直持续到大脑语言功能侧化完成之时。

    Singleton （2001）评述了1960至今大量相关研究，二语习得年龄问题的研究经历了几个重要阶段：

    1）20世纪60年代后期-20世纪80年早期。该时期，研究的焦点在于二语习得中低年龄的学习者是否具有优势？除了某项研究发现早期学校二语学习环境下，年龄优势呈渐进的减弱，大量同时期的研究得出相似结论，自然环境下早期英语学习者的表现优于晚期学习者，至少在发音、词法及句法这三方面具有明显的优势。

    2）20世纪80年代-20世纪90年代。这一时期，年龄相关的第二语言研究呈多个维度。关注的命题涉及以下三个方面：成熟期限制;6至7岁语言习得能力形成;儿童与成人二语习得孰优。

    3）20世纪90年代后期-至今。此阶段关于年龄的研究大体上延续之前的研究。Singleton提到了几个研究方向：习得起始年龄较大学习者获得本族语学习者水平的进一步研究;年龄极小的二语初学者研究;关键期后外语学习是否通过不同大脑机制来促进。

    关键期假说的支持派Johnson & Newport进一步提出了练习假说，简言之，语言学习能力必须不断使用，否则就会丧失。在生命早期，人有一种较高的语言获得能力。如果该能力在此时没有得到训练，它将消失或减弱;如果该能力得到训练，进一步学习语言的能力将在整个生命期间内保持完整。这个假说可解释一些外语学习的趣闻轶事：他们很早开始学习语言，直到成年仍然能够成功地学习新的语言（Singleton，2001）。

    2 正式学习环境中年龄对二语习得的影响

    中国学英语的人数不断增加，然而大部分人只能通过学校教育学习英语。少部分人有机会通过完全沉浸的方式习得英语。因此，研究正式学习环境中年龄因素的影响将更有意义。

    对正式学习环境中年龄和习得的研究相对较少。20世纪60年代至70年代期間英国、威尔士等私立小学的一些研究表明，如果学生接受的教育相等，年龄较大者进步更大，习得率随着年龄增加而增长（Singleton， 1995）。

    20世纪80年代，其它国家进行的一些研究也得出了类似的结论。Singleton（2001）的文献中提及了Morris等人的研究，通过评估基础教育阶段的外语学习项目，他们发现“在进入中学后，学英语初始年龄较晚的学习者在外语水平上几乎赶上了初始年龄较早的学习者。”

    20世纪90年代中期到21世纪初的一些相关研究也有类似的发现。Torras and Celaya （1995）分析了两组外语学习者的写作发展情况，较早学习英语的那组在写作发展方面并没有显著的优势。另外，Cenoz （2001）比较了60位学习英语的西班牙中学生，他们接受英语学习的时长相同，但是开始学习英语的年龄不同，最终发现年龄大的学习者综合英语能力优于年龄小的学习者。

    该时期中国学者也在中国知网发表了相关研究成果，但文献数量较少，实证研究更少。其中一篇实证研究调查了15个省的139所中学的英语学习情况，实验结果表明从小学三年级开始学习英语的学生与初一开始的学生相比，没有体现出明显的优势。而在优秀学生中，年龄差异导致的差别极不明显。另外一篇文献比较了一所重点大学81名不同专业研究生的英语能力，研究数据发现研究生阶段英语能力好的学生开始学习英语的年龄在10-11岁。

    关于年龄问题的文献中，正式学习环境和自然环境中研究结果并不相同。正式学习环境中各种因素的相互作用不同于自然环境中的语言接触，这种差异很可能归结于教学方法和语言接触时长的不同。

    3 对我国英语教育低龄化的反思

    2001年，教育部发布了《义务教育阶段英语课程标准》，要求小学3年级起开设英语课程，而旧版要求初中一年级开设英语课程。英语学习初始年龄的变化在当时引发热议，时至今日，关于年龄因素依然存在两个主要问题。

    第一个问题是儿童接触英语年龄趋于越来越小。虽然《标准》提出小学3年级开设英语课程，但是由于奉行“越早越好”，一些地區如上海，江苏等地的小学从1年级开设英语课或英语听说课。一些双语幼儿园也应运而生，在学前教育阶段开设英语课程，以此特色用于招生宣传。另一突出问题就是英语师资的短缺，很难在短期内找到如此庞大数量合格的小学英语教师。有些省份为了解决这个问题，让部分其它学科的年轻教师经过短期培训甚至直接转岗为英语教师。近年来，虽然师资短缺问题有所缓解，在一些地区依然存在。在英语学习较关键的起始阶段，师资不足带来的不利影响是显而易见的。

    基于年龄因素的研究文献分析，二语习得中是否存在关键期这一论述尚未达成一致。另外，学校教育与自然环境下的英语学习也不尽相同，在前者条件下，并没有发现低年龄学习者存在学习外语的突出优势。确定一个英语学习项目的起始年龄需要审慎思考，这些研究成果给对我国英语教育有一定启示：

    学习英语的起始年龄并不是大家普遍认为的“越早越好”。Brown（2000）指出，学英语“越早越好”被媒体过度宣扬。在双语教学或其它形式的早期语言干涉中一直坚持“越早越好”，对儿童及教育机构是有害的。许多实证研究证实，学校教育中年龄较大者在英语学习诸多方面胜过年龄小的学习者。因此，低年龄儿童完全没有必要学习英语，甚至在缺乏合格师资的情况下，造成更糟糕的后果。

    正式系统学英语较为合适的年龄约9-10岁，即在小学高年级起开设英语课。这个年龄的儿童已牢固掌握汉语，随之发展了良好的推理能力，这有助于更好地学习外语。中国教育科学研究院研究员龚亚夫老师也指出，早学英语只是一个要素，学习方法、频度、时间、教师、环境及运用等要素对大脑具有很强的塑造作用。

    4 结语

    年龄是语言习得的个体要素之一。但是，二语习得是否存在关键期，这个期限有多长，仍然存在争议。正式教学环境中更是如此，一味追求过早开始学习英语，可能有一些成功的案例，或者在一些地区有条件实施。但是大规模的过早开设英语课显然是不明智的做法，年龄因素对外语学习的影响作用还有待更多的实证研究。在关注“何时学”的同时，教育决策者、教育工作者、家长更应该关注“如何学”。

    参考文献

    [1]Brown， H. D. （2000）. Principles of Language Learning and Teaching （4th ed.）. White Plains： Person Education.

    [2]Cenoz， J. （2001）. The influence of age on the acquisition of English as a third language. Paper presented at The International Association Espanola de Estudies Anglo-Norteamericanos （AEDEAN） Conference， （23rd， Leon， Spain， Deb. 16-18， 1999）

    [3]Ellis， R. （1994）. The Study of Second Language Acquisition. Oxford： Oxford University Press.

    [4]Littlewood， W. （1998）. Foreign and Second Language Learning. Cambridge： Cambridge University Press.

    [5]Singleton， D. （1995）. Second languages in the primary school： the age factor dimension. TEANGA： The Irish Yearbook of Applied Linguistics， 15， 155-166. （ERIC Document Reproduction Service No. ED407 873）

    [6]Singleton， D. （2001）. Age and Second Language Acquisition. Annual Review of Applied Linguistics， 21：77-89.

    [7]Torras， M. R.， & Celaya， M. L. （2001）. Age-related differences in the development of writtern production. An empirical study of EFL school learners. International Journal of English Studies， 1（2）， 103-126.

    作者简介

    尤丽萍（1977-），女，汉族，江苏无锡人，讲师，教育学硕士，无锡商业职业技术学院商学院商务英语教研室，研究方向：英语教育。